Céline Sciamma’s 2019 Portrait of a Lady on Fire (shortened into “Portrait” in the article) is my favourite film I have watched in 2020 so far. I saw it at the Filmhouse in March and it struck me that the entire room was dead silent when the last scene ended and throughout the whole ending credits - we were all captivated and processing the beauty and complexity of what we had just watched.
Set in the 18th century, the film centres on Marianne (Noémie Merlant), a painter who has been commissioned to do a wedding portrait of Héloïse (Adèle Haenel), reluctant to marry a man she hasn’t even met. Having refused to be painted by any previous painter, Héloïse doesn’t know Marianne’s true goal, believing she is there to be her walking companion. Marianne secretly observes Héloïse’s movements and mannerisms in order to paint them, and the film tracks this clandestine study in a delicate play of glances and gazes as the women take long and intimate walks.
Portrait de la jeune fille en feu, film de Céline Sciamma sorti en 2019 (abrégé «Portrait» dans l'article) est mon film préféré vu en 2020 pour le moment. Je l'ai vu au Filmhouse en mars et ai été frappée de constater que toute la salle était silencieuse lors de la dernière scène et tout au long du générique - nous étions tous captivés et subjugués par la beauté et la complexité de ce que nous venions de voir.
Le film se déroule au XVIIIe siècle et se concentre sur Marianne (Noémie Merlant), une peintre en charge de faire le portrait de mariage d’Héloïse (Adèle Haenel), réticente à épouser un homme qu’elle n’a jamais rencontré. Ayant refusé d’être peinte par un peintre précédent, Héloïse ne connaît pas le véritable motif de Marianne, la croyant là pour être sa compagne de marche. Marianne observe secrètement les mouvements et les maniérismes d'Héloïse afin de les peindre, et le film retrace cette étude clandestine dans un jeu délicat de regards, en particulier lorsque les deux femmes se promenent longuement.
Portrait de la jeune fille en feu a remporté le prix de la meilleure photographie aux Césars 2020
Portrait of a Lady on Fire won best photography award at the 2020 Césars, the French equivalent of the Oscars
In all her previous films, Sciamma has put women in the centre of her work. In Water Lilies (2007), girls come to terms with their burgeoning sexualities, or, in Tomboy (2011), with their gender identity. In Girlhood (2014), they struggle with their place within a group’s dynamics. In Portrait of a Lady on Fire, the director continues to put women at the centre of her work in an even more complete way.
Firstly, there are almost no men in the whole movie. We only see a few at the beginning, bringing Marianne to the island where the action is set, in Brittany, France. Then, we see some at the end when Marianne is at an art exhibition. I found this to be quite refreshing: it is not unusual to see movies centred on men with just a few or no women around, but the opposite is quite rare, even though it does happen all the time in real life.
Secondly, Sciamma tilts the concept of the “gaze”. The gaze is a term that describes how viewers engage with visual media and often refers to the “male gaze”, which invokes the sexual politics of the gaze and suggests a sexualised way of looking that empowers men and objectifies women. You can read more about this concept here.
Historically, the female gaze has been suppressed or simply erased. In Portrait, we are offered a whole new take on the gaze. The film is a treasure of female desire, exchanged gazes, caution, and finally portraiture to fix fleeting moments of life together in memory.
Dans toute son oeuvre, Sciamma met les femmes au centre de son travail. Dans Naissance des pieuvres (2007), de jeunes filles acceptent leur sexualité naissante, dans Tomboy (2011), leur identité de genre. Dans Bande de filles (2014), elles luttent pour leur place dans la dynamique d’un groupe. Dans Portrait de la jeune fille en feu, la réalisatrice continue de placer la femme au centre de son travail, de manière plus complète.
Premièrement, il n'y a presque pas d'hommes présents dans le film. Nous n'en voyons que quelques-uns au début, qui amènent Marianne sur l'île où se déroule l'action, en Bretagne. Nous en voyons ensuite à la fin, quand Marianne est à une exposition d'art. J'ai trouvé cela très rafraîchissant: il n'est pas rare de voir des films centrés sur des hommes avec peu ou pas de femmes, mais l'inverse est assez rare, même si cela se produit en permanence dans la vraie vie.
Deuxièmement, Sciamma change la notion du «gaze» (regard en français). Le gaze est un concept qui décrit la manière dont les téléspectateurs interagissent avec les médias visuels et fait souvent référence au «male gaze» (regard masculin), qui évoque la politique sexuelle du regard et suggère une manière de regarder sexualisée par les hommes et qui objectifie les femmes. Vous pouvez en savoir plus sur ce concept ici.
Historiquement, le gaze féminin a été supprimé ou simplement effacé. Dans Portrait, Sciamma nous propose une toute nouvelle vision du regard. Le film est un trésor de désir féminin, de regards échangés, de prudence, et enfin de portrait, qui fixe dans la mémoire des instants fugaces de la vie.
Échange de regards entre Héloïse et Marianne dans Portrait.
Héloïse and Marianne looking at each other in Portrait.
Thirdly, this film gives back their prestige to women artists, who have been denied their recognition throughout history. Later in the film, there’s a scene in which Marianne is presenting her paintings at an exhibition when a man approaches her, applauding the canvas and attributing it to her father. She explains that the painting is hers, but that she had to submit it in her father’s name. It is a typical example of how so many artistic female minds have been overwritten in the past.
Sciamma also provides a platform for new women artists. One of these women is the French painter Hélène Delmaire, the real artist behind all the portraits we see on screen. You can see her work on her Instagram.
Finally, Sciamma revisits myths from the side of the woman involved. Taking the story of Orpheus and Eurydice, she puts her back in the centre. The Greek myth of Orpheus’s fateful love for Eurydice, in which the gods forbid Orpheus from looking at his wife or risk losing her to the underworld, plays a significant part in the film’s narrative, giving it a sense of doom. The two women along with the character of Sophie (Luàna Bajrami), the housemaid, offer their own interpretation of the story. Towards the end of the movie, it’s Héloïse who offers the most radical interpretation: what if Eurydice was the one to say “turn around”, hence choosing her own fate?
The film also raises heavy issues on the woman’s body (with the abortion of the character of Sophie) and on the feeling of female solidarity.
In addition to celebrating women, Sciamma also delivers a very poetic and beautiful film, letting room to other art forms like music and photography. Prepare some snacks (I would even go as far as advising preparing some crêpes, as the movie is set in Brittany; you can find the recipe on my colleague’s article here), sit back and enjoy!
Troisièmement, ce film redonne leurs noms et prestiges aux femmes artistes qui se sont vu refuser leur reconnaissance tout au long de l'histoire. Tard dans le film, une scène montre Marianne qui présente ses peintures lors d'une exposition. Un homme s'approche d'elle, applaudit la toile et l'attribue au père de Marianne. Elle explique que le tableau est le sien, mais qu’elle a dû le soumettre au nom de son père. C'est un exemple typique de la façon dont tant d'esprits artistiques féminins ont été écrasés par le passé.
Sciamma fournit également une plateforme aux nouvelles femmes artistes. L'une de ces femmes est la peintre française Hélène Delmaire, la véritable artiste derrière tous les portraits que nous voyons à l'écran. Vous pouvez voir son travail sur son instagram.
Enfin, Sciamma revisite les mythes du côté de la femme qu’ils impliquent. Reprenant la légende d'Orphée et d'Eurydice, elle remet cette dernière en son centre. Ce mythe grec de l’amour fatidique d’Orphée pour Eurydice, dans lequel les dieux interdisent à Orphée de regarder sa femme au risque de la perdre aux enfers, joue un rôle important dans le film, lui donnent un sentiment de destin. Les deux femmes ainsi que le personnage de Sophie (Luàna Bajrami), la femme de chambre, proposent leur propre interprétation de l'histoire. Vers la fin du film, c’est Héloïse qui en propose l’interprétation la plus radicale: et si Eurydice était celle qui disait «retourne-toi», choisissant donc son propre destin?
Le film laisse aussi place à des questions lourdes sur le corps des femmes (avec l’avortement du personnage de Sophie) et sur le sentiment de sororité.
En plus de célébrer les femmes, Sciamma livre également un film très poétique et esthétiquement beau et qui laisse place à d'autres formes d'art comme la musique et la photographie. Préparez des snacks (j'irais même jusqu'à conseiller de préparer des crêpes, car le film se déroule en Bretagne; vous pouvez trouver la recette sur l'article de ma collègue ici), détendez-vous et profitez!
Le film est disponible sur MUBI.
The movie is available on MUBI.
Sources:
Serena Scateni for BFI (Britain on Film), “How Portrait of a Lady on Fire celebrates the Female Gaze”, 23 March 2020: https://bit.ly/PoLoFGaze
© Article par Mathilde Soubeyran