Pour les amateurs de curiosités, quel plaisir de découvrir ou redécouvrir le premier film d’animation français : Le roman de Renart de Ladislas Starewitch.
Reprenant les célèbres contes médiévaux, le réalisateur d’origine polonaise s’était lancé dans une entreprise de titan. L’histoire est bien connue : Maître Renart, personnage sans foi ni loi, sème la terreur et le désordre parmi les animaux du royaume. Ses roueries tournent en dérision Ysengrin le loup et son compère l’ours tandis que la basse-cour, lièvres et lapins vivent dans l’effroi en raison de ses crimes. Lassé de recevoir d’innombrables plaintes à son sujet, le lion, roi des animaux, décide l’interdiction de la consommation de viande pour pacifier le royaume. Notre coquin de Renart n’entend pas se soumettre à cette décision, bien qu’elle émane du souverain en personne.
Cette histoire à épisodes, pleine de rebondissements, se prêtait merveilleusement à un film d’animation. Cela dit, la pléthore de personnages et les scènes d’action exigeaient bien des qualités de réalisation ; une gageure compte tenu des technologies de l’époque. Mais les Starewitch ne manquaient pas d’ambition. Car il s’agit bien d’une œuvre familiale : Ladislas Starewitch s’attèle à la conception des marionnettes dont sa femme Anna prépare les costumes. Quant à ses filles, Irène compose le scénario alors que Jeanne assiste son père à la réalisation.
Les marionnettes, articulées de fils de fer et de baguettes de bois, étaient recouvertes de peaux de chamois qui pouvaient aisément se plisser. L’artiste entendait ainsi modifier les expressions du visage et donner vivacité aux déplacements des personnages. Il avait aussi beaucoup travaillé sur le mouvement des yeux et un mécanisme complexe permettait de simuler la respiration des animaux : du grand art !
Pourtant la réalisation du film a connu bien des déboires. Le projet, élaboré à partir de 1929, est prêt sur le plan visuel dès 1930. C’est la partie sonore qui a suscité des difficultés. A une époque charnière du passage du muet au parlant, Starewitch tenait à embrasser les nouvelles technologies. Il souhaitait en particulier avoir l’image et le son sur une même pellicule, procédé très nouveau et, il est vrai, pas toujours fiable. Las, il fut impossible de convaincre un diffuseur tant cette nouveauté, remplaçant le son gravé sur des vinyls, paraissait audacieuse…et coûteuse. En désespoir de cause, Ladislas Starewitch se tourne vers l’Allemagne où le film sortira en 1937. Mais ce Reineke Fuchs le déçoit terriblement en raison des modifications imposées au scénario en une période politique pour le moins troublée. Il relance alors le projet en France où le film est finalement projeté en avril 1941 selon ses vœux avec une musique de Vincent Scotto. Malheureusement la période n’est pas propice et le film sombre rapidement dans l’oubli.
Quel dommage car ce long métrage donne pleinement vie aux malices  de Renart. La scène de l’attaque du château de Maupertuis par les armées du roi est remarquable d’astuces. Renart se débarrasse un à un de ses assiégeants  grâce à un système complexe de poulies, treuils et maillets. Si l’on pense que la prise de vue s’est faite image par image, on comprend aisément la précision requise. La part donnée à l’imagination à travers les rêves de Renart se présente vraiment comme une relecture passionnante de ces contes médiévaux qui ont bercé notre enfance. Le caractère de Renart, mêlant la ruse à l’ironie n’est pas non plus exempt d’un certain lyrisme. Un film d’animation étonnant, à voir ou revoir!
A very unusual film and first french animé film: Le roman de Renart by the Polish-born filmmaker Ladislas Starewitch.
The film is based on the famous medieval tales starring Renart who constantly plays tricks on the wolf and his friend, the bear. Also, hens and rabbits are scared of him. The animals of the kingdom complain about him, that’s why the king Lion decides to forbid the consumption of meat in the animal’s kingdom. Renart is certainly not willing to obey the king in that move.
The entire Starewitch family created the film: Ladislas Starewitch made the puppets while his wife was making the costumes. His first daughter, Irène is the author of the script, and Jeanne, the second daughter, was his assistant.
The puppets are a fantastic piece of work: the articulations were made with iron wires and light pieces of wood covered with chamois leather. The chamois skin could crinkle in order to create the movements of the characters. The eyes could move as well. There was even a mechanism that could give the illusion that the characters were able to breathe.
However, the process of the filmmaking was arduous. The visual part of the film was ready by 1930, but Starewitch experienced huge difficulties with the soundtrack. He wanted to record the image and the sound of the same film which was a very new and expensive technology in the '30s. The film was released for the first time in Germany in 1937, then in France in 1941. Unfortunately, given the circumstances, it was not a great success.
© Article par Catherine Guiat. See the video of INA about this film below.