Je n’ai découvert L’assassinat du Père Noël que récemment, malgré sa notoriété en France. Ce film réalisé par Christian-Jaque, me paraît intéressant sur deux plans: le film lui-même, un conte noir de Noël, et le contexte historique dans lequel il fut tourné. Tiré d’un roman du même nom, de Pierre Véry, publié en 1934, le film nous plonge dans un petit village Savoyard alors qu’il se prépare pour les festivités de Noël, les enfants en particulier.
Le film débute sur un paysage idyllique, un village pittoresque blotti dans une vallée enneigée, des enfants tout juste libérés de l’école, un vieil homme, le Père Cornusse, travaillant dans son atelier … L’atmosphère candide ne durera cependant pas longtemps: évènements mystérieux et personnages louches se succèdent … jusqu’à la découverte d’un cadavre. Christian-Jaque mélange suspense et humour pour créer une atmosphère de méfiance et de claustrophobie interrompue par les espiègleries des écoliers, et par cela contraste le monde corrompu et paranoïaque des adultes avec celui innocent des enfants.
Tourné en 1941 alors que la France était occupée par les Allemands, c’est le premier film produit par la Continental Films, société de production Française sous contrôle Allemand. D’important moyens financiers furent mobilisés car le directeur, membre du parti Nazi, voulait rivaliser avec Hollywood en utilisant les meilleures équipes techniques et de grands acteurs et réalisateurs. Parmi ces derniers figurent Henri-Georges Clouzot, Claude Autant-Lara, Robert Bresson et Maurice Tourneur.
Pour échapper à la censure, les scénarios durent s’enrichir de métaphores et allégories (dans Laissez-Passer (2002), Bertrand Tavernier décrit les conditions de tournage durant cette période). Dans L’assassinat du Père Noël, Chistian-Jaque reproduit un climat similaire à celui dans lequel les Français vivaient et d’aucuns voient dans le meurtre du Père Noël la perte d’un idéal. La Continental Films produisit 30 films entre 1941 et 1944. L’un des plus connus est Le Corbeau, de Henri-Georges Clouzot, qui sera lui-même censuré à la Libération car considéré comme outil de propagande nazie.
A noter :
Harry Baur, qui en Père Cornusse domine ce film, fut arrêté et tué par la Gestapo en 1943.
Robert Le Vigan, le maître d’école, fut soupçonné de collaboration et forcé à l’exil.
This film, though relatively well-known in France, was for me a recent discovery. Translated as Who killed Santa Claus?, the title does not unfortunately convey the horrific character of that murderous act. An 'assassinat' in French is more than a mere killing, especially when the victim is Father Christmas.
This film is interesting on two fronts: the story itself, a rather dark Christmas tale, and the film’s historical background. The screenplay is based on a 1934 novel by Pierre Very. Set in a picturesque village whose population, especially the children, is about to celebrate Christmas, the film starts on an idyllic mountain landscape covered in snow. Children are enjoying the school holiday and globe-maker and spinner of tall tales Père Cornusse is working in his workshop … From that peaceful beginning, Christian-Jaque creates an increasingly claustrophobic atmosphere as strange events occur, suspicious characters appear and a corpse is discovered. Suspense and humour are mixed to portray a tightly-knit community torn apart by fear and suspicion, in stark contrast with the children’ innocence.
The film was shot in 1941, during the German occupation. It was the first film from Continental Films, a French production company established under German control. The company’s director, a Nazi supporter, was ambitious and determined to compete with Hollywood by enrolling the best technicians, actors and directors. Among the latter were Henri-Georges Clouzot, Claude Autant-Lara, Robert Bresson et Maurice Tourneur.
Many directors reluctantly joined Continental Films and, to avoid censorship, made use of metaphors and allegories to reflect life under occupation (Safe Conduct (2002) by Bertrand Tavernier tells the story of that period). Thus in Who killed Santa Claus? Christian-Jaque creates a climate of increasing unease and paranoia, whilst, in the killing of Father Christmas, some see a symbol for a lost ideal. Continental Films produced 30 movies between 1941 and 1944. One of the most famous being The Raven by Henri-Georges Clouzot, which itself fell victim of censorship at the Libération as it was deemed a product of Nazi propaganda.
Notes:
Harry Baur, who plays the central figure of Père Cornusse, was arrested by the Gestapo and killed in 1943.
Robert Le Vigan, the schoolmaster, was suspected of collaboration and was forced into exile.
© Article par Nadine Fabre