Alors que le Covid-19 a mis abruptement fin à la saison de ski et à nos espoirs de suivre les Jeux Olympiques cet été, arrêtons-nous un instant sur les premiers Jeux Olympiques d’hiver, tenus en 1924 à Chamonix-Mont-Blanc. L’attractivité touristique de la France, déjà bien en place à l’époque, a joué un rôle crucial dans la tenue de ces jeux à Chamonix.
Si vous visitez Chamonix, en hiver comme en été, vous voilà confrontés à un unique mélange : d’un côté, une véritable ville, avec son architecture urbaine et ses rues piétonnes remplies, et de l’autre une culture authentique de la montagne, de l’alpinisme, au pied du majestueux Mont-Blanc et de la vertigineuse Aiguille du Midi. Chamonix a su devenir une véritable ville à la montagne, authentique, et non une station touristique. Il faut dire que depuis 1740, Chamonix accueille des passionnés de la montagne, novices ou experts, venus s’essayer à la vie à la montagne : y observer la faune et la flore, se retrouver nez-à-nez avec des phénomènes naturels uniques (glaciers, avalanches), et s’essayer à l’ascension de certains pics. Beaucoup tentent de dompter le Mont-Blanc ; celui-ci est enfin conquis en 1786 par Paccard et Balmat, un médecin et un guide locaux.
La rivalité pour devenir reine des Alpes est forte avec la Suisse voisine, qui elle aussi développe depuis des décennies une culture de la montagne ; des stations comme St Moritz ou Zermatt ont pris plus tôt le tournant des sports d’hiver (bobsleigh, luge puis enfin ski) alors que Chamonix continue de jouer sur l’alpinisme. Alors que les premiers JO d’été modernes sont tenus à Athènes en 1896, l’idée d’organiser une semaine internationale des sports d’hiver fait son chemin. Le verdict tombe : Chamonix accueillera les premiers jeux en 1924. Les suivants, en 1928, se tiendront à St Moritz.
Tenir les premiers jeux à Chamonix, c’est rendre hommage à ces pionniers du tourisme alpin pour qui Chamonix était devenu la seule et unique destination alpine réunissant toutes les expériences les plus emblématiques de la montagne. En 1921, le conseil municipal décide même de renommer la commune “Chamonix-Mont-Blanc” : un dernier geste qui montre que Chamonix, tout comme l’ensemble des Alpes françaises de nos jours, vit au rythme de ses montagnes et a su profiter de l’élan de popularité exprimé par les élites européennes au XIXème siècle.
Avant de rejoindre l’équipe de l’Institut et consulat, Jordan Girardin était historien du tourisme à l’université de St Andrews ; sa thèse doctorale s’est intéressée à l’histoire des premiers mouvements touristiques dans les Alpes durant le Siècle des Lumières. En 2018 il était déjà venu à l’Institut pour présenter ses travaux. Vous pouvez également lire cet article en anglais pour plus d’informations.
Now that Covid-19 has brought the winter season to an early close and forced this year’s Summer Olympics to be postponed, let us stop for a minute and go back to the first Winter Olympics, held in Chamonix in 1924. France’s attractiveness in European travel played a key role to ensure Chamonix would be the first to organise such games.
When you visit Chamonix, at any time of the year, you may witness a subtle blend. On the one hand, you are in a genuine town, with urban architecture and bustling streets. On the other hand, everything revolves around mountain culture, in the shadow of the majestic Mont Blanc. Unlike many other places, Chamonix is not a mere resort, it is a real mountain town. Since the 1740s, Chamonix has welcomed travellers coming from all over Europe to experience mountains at their finest: discovering the local fauna and flora, witnessing specific aspects of mountain natures (glaciers, avalanches...). Many tried to climb up peaks, including the mighty Mont Blanc. The first successful ascent took place in 1786, by Paccard and Balmat a local doctor and his guide.
The struggle to become the Queen of the Alps was fierce; in nearby Switzerland, resorts like St Moritz and Zermatt had developed winter sports (tobogganing, bobsleigh, and eventually skiing) earlier than Chamonix, who preferred sticking to proper mountaineering. While the first modern Olympic Games were held in Athens in 1896, it became increasingly necessary to organise a winter sports equivalent. Chamonix was picked as place for the first Games of 1924. St Moritz would later host the second edition, in 1928.
Organising the first games in Chamonix was a relevant tribute to its position as a real pioneer town. In 1921, the town council decided to rename the town "Chamonix-Mont-Blanc": another form of tribute to the mountain that forged the town’s history. Just like Chamonix, the rest of the French Alps and indeed many other regions (the Côte d’Azur by all means) developed dramatically thanks to the way the European elites were fascinated by France’s beautiful landscapes in the 19th century.
Before joining the Institut and consulate team, Jordan Girardin was a historian of tourism at the University of St Andrews. In 2018 he presented his research at the Institut, shortly after we relocated into our new building. You can read more about the topic of the 1924 Winter Olympics here.
©Article par Dr Jordan Girardin