Aujourd'hui nous commémorons le 8 mai 1945, date à laquelle l'Allemagne nazie, encerclée par les forces soviétiques à Berlin, capitule. La veille, le Général Jodl avait signé à Reims un document similaire. C'est la fin de la Seconde Guerre Mondiale en Europe, et le début d'un long processus de paix, cristallisé quelques années plus tard par l'aventure de la construction européenne, que nous célébrerons demain, le 9 mai, pour la Journée de l'Europe. Nous nous concentrerons aujourd'hui sur la libération de la France, moment-clé qui a vu le retour d'une lueur d'espoir après près de quatre ans d'Occupation.
Today we are commemorating the 8th May 1945, when Nazi Germany capitulated in Berlin, as Soviet forces were closing in. The day before, General Jodl had signed a similar paper in Reims, France. World War II was finally over in Europe, and peace could resume at last. This long process led ultimately to the European project that we will celebrate tomorrow, 9th May, on Europe Day. In this article I will give a brief overview of the Liberation of France, a very important chapter in our History when hope came back after nearly four years of Nazi occupation.
Beaucoup s'accordent à dire que la Libération de la France s'est concrétisée le 6 juin 1944. Ce jour-là, des forces américaines, britanniques, canadiennes, australiennes, et les hommes français du Commando Kieffer débarquent sur les plages de Normandie. Les pertes sont lourdes, mais les Alliés sont victorieux. Leur progression dans les jours qui suivent est évidente mais ne se fait pas sans douleur et sans difficultés. Le 14 juin, le Général de Gaulle, cerveau de la Résistance depuis son appel de Londres le 18 juin 1940, défile à Bayeux. Deux mois plus tard, le 25 août, c'est Paris qui est libérée ; c'est l'explosion de joie populaire.
The Liberation of France, although orchestrated years in advance, started on 6 June 1944. On that day, American, British, Canadian, and Australian troops, as well as the French Kieffer Commando, landed on the beaches of Normandy. Despite the catastrophic death toll, Allied Forces won that day, and continued to make progress in the following weeks. On 14 June, General de Gaulle paraded in Bayeux. Since his call for resistance on the BBC on 18 June 1940, he had become the mastermind behind French Resistance networks. On 25 August 1944, Paris was at last free of Nazi rule, leading to popular gatherings as shown below.
En août 1944, un deuxième débarquement, en Provence cette fois-ci, permet d'accélérer la Libération. De nombreux régiments coloniaux viennent libérer le Sud-Est et l'Est de la France. Mais tout n'est pas si facile : dans ma ville natale vers la frontière suisse par exemple, le front se stabilise pendant deux longs mois, et la maison de mes arrières-grands-parents essuie de nombreux tirs d'obus. Même dans l'Ouest de la France, de nombreuses poches allemandes résistent quasiment jusqu'au 8 mai 1945.
Si la Libération de la France est un moment de victoire, de libération au sens psychologique du terme, elle n'en est pas moins un instant de traumatisme et de réflexion. Le pays est en ruines, la société divisée entre anciens résistants, collaborateurs et citoyens qui ont tenté de garder une dose de normalité pendant l'Occupation. Beaucoup découvrent les horreurs de la Shoah et de la déportation, qui aura coûté la vie à 76 000 Juifs français ainsi qu'à des résistants et bien d'autres. Le paysage politique français doit aussi se reconstruire. Le Général de Gaulle lance un gouvernement provisoire, avant de s'éclipser au profit de la IVème République. Il reviendra en 1958, en plein marasme institutionnel et au cœur de la guerre d'Algérie, pour fonder la Vème République qui est toujours la nôtre de nos jours.
In August 1944, a second landing took place in Provence and sped up the liberation process. Many French colonial regiments came to liberate France's East and Southeast. It was not easy though: in my hometown near the Swiss border, the battlefront did not move for two long months. My family's home was badly hit by rockets. Even in the West, some towns and cities remained German strongholds until the very end, in May 1845.
The Liberation of France was a moment of victory and relief, but it also highlighted the country's profound trauma and need for self-reflection. France was in ruins, society was divided between former resistants, collaborators, and normal citizens who had tried to get on with their life during occupation. Many found out about the Holocaust at that point: 76,000 French Jews died during the occupation of France, as well as resistants and others. France's political landscape also needed to start from scratch. General de Gaulle founded a temporary government then retired when the Fourth French Republic (a very parliamentary one) was proclaimed. He came back in 1958, amidst institutional turmoil and the Algerian War, to found the Fifth Republic, which we still have today.
© Article by Dr Jordan Girardin