Napoléon sur l'île d'Elbe
Il y a exactement 200 ans, Napoléon était en exil sur la petite île de Sainte Hélène. Il s’agissait alors du second exil de l’ancien Empereur, après avoir passé un peu moins d’un an sur l’île d’Elbe en 1814. A quoi ressemblaient ces exils ? Étaient-ils semblables ? Voyageons ensemble vers ces lieux qui ont forgé la légende napoléonienne.
En 1814, vaincu, Napoléon se retrouve nommé Prince de l’île d’Elbe par les Anglais. Une humiliation pour celui qui avait alors régné sur toute l’Europe. L’île est petite, proche de l’Italie, et certains jours Napoléon peut même apercevoir sa Corse natale au loin. Un exil au goût amer, que Napoléon se résigne à embrasser avec conviction. Comme un monarque, il se met alors à moderniser les infrastructures de l’île, son système d’évacuation des déchets, et apporte à l’île le vent de modernité qu’il voulait jadis appliquer à toute l’Europe. Il disposait de deux résidences : l’une dans la ville principale, Portoferraio, l’autre perchée sur les collines au milieu de l’île.
Mais au bout de dix mois, l’ennui s’empare de Napoléon, et le voilà qui s’échappe vers les côtes françaises : c’est le "Vol de l’Aigle", au terme duquel il reprend le pouvoir à Paris. Commencent ainsi les Cent Jours, qui se terminent par la défaite de Waterloo et l’exil définitif.
Cette fois-ci, les Anglais envoient Napoléon très loin, là où il ne pourrait jamais revenir : la petite île de Sainte Hélène, au milieu de l’océan atlantique sud. Dans la villa de Longwood gardée par des soldats, cet exil ressemble plus à un emprisonnement. Napoléon s’ennuie évidemment à nouveau, mais profite de cette période pour écrire ses mémoires, et ainsi contribuer à la naissance du mythe napoléonien encore aujourd’hui très fort. Malade, déprimé, Napoléon s’éteint le 5 mai 1821. Sa dépouille sera transférée aux Invalides, à Paris, en 1840.
Si le coeur vous en dit, et avec beaucoup de détermination, de temps et d’argent, vous pouvez désormais visiter ces deux îles, en arrivant par bateau ou avion. Les domaines nationaux de Sainte Hélène sont propriétés françaises, administrées et maintenues par notre Ministère de l’Europe et des Affaires étrangères.
L’auteur de cet article, Jordan Girardin, a rédigé un mémoire de recherche sur le retour de Napoléon après son exil de l’île d’Elbe, disponible dans la bibliothèque numérique de la Fondation Napoléon. Nous avons également eu le plaisir de recevoir Charles-Éloi Vial à l’Institut en 2019, qui a écrit de nombreux ouvrages sur l’histoire napoléonienne, dont un sur l’exil à Sainte Hélène.
Maison de Longwood sur Ste Hélène
This time 200 years ago, Napoleon was in exile on the tiny island of St Helena. That was the Emperor’s second and last exile, after the one on Elba in 1814. What did these two periods look like? Were they similar? Let us travel together to the places that led to the birth of the Napoleonic myth.
In 1814, as he was defeated, Napoleon was named ruler of Elba by the English - a humiliating move for the former Emperor who used to rule all over Europe. The island of Elba was small, close to Italy, and on a clear day Napoleon could see his native Corsica in the distance. Nevertheless he decided to embrace this bitter-sweet exile and tried to modernise the island, its infrastructures, sewage system, and soon brought the kind of modernity that he had wished to bring to the whole of Europe. He split his time between his residence in the town of Portoferraio, and his summer residence nestled up in the hills.
After ten months, it was clear that Napoleon needed to return to the continent. This is what he did during the so-called ‘Flight of the Eagle’. In March 1815 he seized power in Paris again, which kicked off the famous One Hundred Days, at the end of which he lost at Waterloo and braced himself for the final exile…
This time, Britain sent Napoleon much farther, somewhere he could never return from: the tiny island of St Helena in the middle of the South Atlantic. Stuck in a villa called Longwood, constantly guarded by British soldiers, Napoleon knew this exile looked far more like a time in prison. He used this time to write his memoirs and therefore create the Napoleonic myth, which is still strong nowadays. Napoleon died on 5 May 1821, after a long battle with illness and depression. His remains were brought back to Paris in 1840.
If you have the will, determination, time, and money to do it, you can visit either of these two islands by boat or plane. Longwood is part of the French national properties on Saint Helena, managed and maintained by our Ministry for Europe and Foreign Affairs since 1858.
This article was written by our colleague Dr Jordan Girardin, who wrote a dissertation on Napoleon’s return from Elba. It is available (in French) in the Napoleon Foundation’s digital library. In 2019, we also had the pleasure of welcoming Charles-Éloi Vial to the Institut, who wrote numerous books on the Napoleonic period, including one on Napoleon’s time on St Helena.
© Article par Dr Jordan Girardin