C'était le dilemme de chaque mois de juillet quand je vivais en France : profiter de la météo estivale, sortir, nager, faire du vélo... ou bien rester chez moi pour regarder d'autres personnes faire du vélo ! Le dilemme est un peu plus simple en Écosse, et cette année, en raison de la pandémie, il faudra attendre fin août pour retrouver le Tour de France. Mais en attendant, voici un petit point historique sur la compétition sportive la plus populaire (dans tous les sens du terme) au monde.
Every month of July, when I lived in France, I used to be torn between going out and enjoying the nice weather, or staying in and watching the Tour de France. The dilemma isn't as difficult now that I live in Scotland, but this year I will have to wait until end of August anyway. In this article I will pay tribute to the world's most popular sports competition.
© A.S.O. / Thomas Maheux
Le premier Tour de France a eu lieu en 1903, et était sponsorisé par le magazine L'Auto qui comptait ainsi augmenter ses ventes. Il n'y a que six étapes en 1903, reliant les six grandes villes ensemble : Paris, Lyon, Marseille, Marseille, Toulouse, Bordeaux, Nantes. Ces étapes étaient donc très longues mais relativement plates. Il faut dire que les vélos pesaient près de 20kg et n'avait pas de freins ! Avec le temps, la technologie a bien évolué, avec des vélos pesant dans les 6-7 kg. Les plus longues étapes dépassent les 200km mais n'ont rien à voir avec celles de 1903. Le peloton se lance vers 11h du matin et le premier coureur passe la ligne d'arrivée vers 17h. Chaque jour pendant trois semaines (sauf deux jours de repos). Un régal.
The first Tour de France took place in 1903 and was sponsored by car magazine L'Auto which was trying to increase its sales. There were only six stages, linking France's main cities together: Paris, Lyon, Marseille, Toulouse, Bordeaux, and Nantes. The stages were very long but relatively flat, as bikes weighed over 20kg and had no brakes! Since then technology has evolved, bikes only weigh around 6-7kg. The longest stages are a bit above 200km, far less than back in 1903. The "peloton" (the group composed of all cyclists, then during the race where most cyclists are) usually sets off around 11am and the first cyclist crosses the line around 5pm. This takes place every day during three weeks (apart from 2 rest days) and I love it.
Le Tour de France, c'est avant tout la diversité des paysages, des étapes, des enjeux. Certains privilégient la montagne, d'autres le sprint, d'autres sont des rouleurs et tentent de se montrer polyvalents à l'avant du peloton. Il y a plusieurs "maillots" récompensant les leaders de chaque classement : le maillot blanc pour le meilleur jeune, le maillot vert pour le meilleur sprinter, le maillot à pois rouges pour le meilleur grimpeur, et surtout le maillot jaune pour le leader du classement général (en d'autres termes, celle qui parvient à accumuler toutes les étapes en le moins de temps possible). La personne qui arrive à Paris avec le maillot jaune gagne le Tour. Quatre coureurs se partagent le record de titres emportés (cinq) : Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault et Miguel Indurain (Lance Armstrong a remporté 7 titres au début des années 2000 mais ceux-ci lui ont été retirés pour cause de dopage).
The Tour celebrates France's diversity of landscapes, and therefore the race means something different to each cyclist. Some of them prioritise sprinting, mountain stages, or driving the peloton forward no matter what. The Tour is famous for its different jerseys, worn by the leader of the corresponding ranking: the white jersey is for the best under-25, the green one for the best sprinter, the polka dot jersey for the best climber, and of course the yellow jersey for the leader in the general ranking (i.e. the one whose cumulated time across all stages is the fastest). The one wearing the yellow jersey at the last stage in Paris wins the Tour de France. Four cyclists have won the Tour five times: Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault, and Miguel Indurain. Lance Armstrong won it 7 times in the early 2000s but was stripped of all titles following a doping scandal.
Le Tour, c'est aussi et enfin une ambiance populaire unique. A chaque annonce du tracé en octobre, c'est beaucoup de fans qui organisent leurs vacances en fonction, et des locaux qui se réjouissent de voir le Tour passer vers chez eux. Les véhicules publicitaires ("la Caravane") passent avant les cyclistes pour lancer des cadeaux au public. Connaissez-vous beaucoup d'autres compétitions sportives dont l'accès est gratuit et au terme desquelles vous repartez avec un souvenir ?
Finally, the Tour is an incredibly popular atmosphere. Everytime the route for next year is announced in October, many plan their holidays accordingly, and those who live nearby very much look forward to seeing the peloton speeding past their house. A few hours beforehand, the so-called Caravan, composed of many marketing cars, throw freebies to the public. There aren't many sports competitions that are free of charge and give away souvenirs!
Le Tour de France est un formidable rendez-vous des Français avec eux-mêmes et de la France avec le monde. Je vous invite chaleureusement à suivre l'édition 2020, du 29 août au 20 septembre !
The Tour de France is a formidable occasion for French people to gather together, and for France to show its best self to the world. You should most definitely follow the 2020 edition, which will run from 29 August to 20 September this year.
© Article by Dr. Jordan Girardin