Faika Cansin Stewart (Institut français d'Ecosse): Bonjour Zeynep. Merci beaucoup de participer à cet entretien. Tout d'abord, je voulais te demander comment tu vas en cette période de pandémie ?
Zeynep Uğur (Fringe Istanbul): Bonjour! Cela me fait très plaisir aussi de faire cet entretien en période de pandémie surtout. C'est une période qui n'est pas évidente pour personne mais on essaye de se tenir et continuer notre petit quotidien. Donc, ça va. J'espère que tu vas bien aussi.
F: Oui, je vais bien aussi. Je suis contente que tu te portes bien et que tu tiennes le coup. Tu pourrais nous en dire un peu plus sur toi, tes centres d'intérêts, tes recherches ?
Z: Oui avec plaisir. Alors, je pense qu'il faut commencer par dire que je suis diplômée du Lycée Saint-Joseph, lycée francophone d'Istanbul. J'ai ensuite étudié les relations internationales à l'Université Galatasaray mais le théâtre a toujours été une passion pour moi.
F: Je me rappelle que tu faisais du théâtre au lycée. Du coup, tu as pu continuer ta passion à l'université aussi ?
Z: Oui tout à fait. En fait, l'université Galatasaray avait une troupe de théâtre qui travaillait très rigoureusement, qui travaillait beaucoup et donc, ma vie universitaire c'était comme si j'étudiais le théâtre, pas les relations internationales. Mais après, je suis diplômée en 2015 et je suis partie à Paris pour faire mon master en études politiques à l'EHESS. J'ai continué mes études de doctorat toujours à l'EHESS, sous la direction de Nilüfer Göle qui est une sociologue très connue en Turquie et en France aussi je dirais. Maintenant cela fait six ans que je suis en thèse. Mon sujet initial c'était un sujet assez différent. Mais au cours des années, j'ai centralisé mes recherches sur le théâtre et la transformation de la culture publique en Turquie en me focalisant sur le théâtre - quelle place occupe le théâtre dans la transformation de la culture publique, les frictions entre la culture séculière et la culture nationaliste promue par le parti de Recep Tayyip Erdogan (AKP). Mais aussi, surtout, j'essaie de montrer comment la scène alternative de théâtre, en montée depuis le début des années 2000, forge une culture publique plus pluraliste et qui ouvre des imaginaires démocratiques par la culture publique en Turquie. En fait, quand je faisais mes recherches, j'ai travaillé comme assistante de recherche dans le projet Public Space Democracy de Nilüfer Göle où on a étudié la vitalité de l'espace public aujourd'hui et on a travaillé avec les artistes et les universitaires en même temps. Et j'ai commencé à penser : est ce que je peux faire quelque chose comme ça à Istanbul sur le théâtre avec mes amis qui ont eu des carrières plutôt professionnelles dans le théâtre, avec qui on faisait du théâtre quand on était à l'université. En meme temps que j'ai commencé à penser à faire ce genre de collaboration, l'un de mes amis, Emre Yıldızlar, m'a parlé de son projet d'organiser un Fringe à Istanbul. Et j'ai dit tout de suite, "ça me tient beaucoup à coeur ce projet, donc je suis partante!". A la base, on est une équipe, amis de la troupe de théâtre de l'Université Galatasaray et chacun a fait sa carrière un peu en Turquie, un peu ailleurs, des études de théâtre, etc. Et on est réuni, accompagné aussi par deux personnes extérieures qu'on a connues pendant le processus. Et donc maintenant, on est huit personnes qui sont l'équipe d'Istanbul Fringe. On a commencé en 2019.
F: Est-ce que tu dirais qu'Édimbourg a été un peu une inspiration pour vous ?
Z: Bien sûr, comme Edimbourg c'est là où a commencé le Fringe, déjà l'histoire est très inspirante je trouve. En fait, moi personnellement, j'ai entendu parler d'Edimbourg Fringe quand j'étais au lycée. Ma meilleure amie, Yağmur Mısırlıoğlu, à l'époque voulait être actrice et elle faisait beaucoup d'efforts à travailler dans des théâtres à Istanbul etc. Et c'est elle qui m'a parlé de ce festival. Elle essayait de voir les nouvelles créations qu'on allait jouer dans le festival. Et je pensais toujours que c'était un évènement très intéressant et je me disais que peut-être un jour j'aimerais y aller. Comme tu le sais, quand on dit Fringe on pense tout de suite à Edimbourg mais c'est un réseau international, mondial. Nous, quand on commençait on n'était pas en contact direct avec Edimbourg mais Emre, le codirecteur artistique du festival Fringe Istanbul est en même temps comédien, il a joué dans Athènes Fringe, Stockholm Fringe, il connaissait un peu ce réseau-là. Et quand ils ont commencé à penser à monter le festival avec l'autre codirecteur artistique Denizhan Çay, ils sont allés à Buffer Fringe à Chypre, pour voir un peu le milieu, et ils étaient en contact direct avec Stockholm Fringe et un autre membre de notre équipe, Zeynep Demir, quand elle faisait son Erasmus elle travaillait à Prague Fringe. Et tout de suite quand elle a entendu qu'il y a un Fringe à Istanbul, elle a dit « C’est mon idée, donc, je veux travailler avec vous », ce qui marche très bien. En fait, c'est un souvenir mais un moment particulier pour moi par rapport aux liens avec Edimbourg, quand on organisait la première édition du festival Istanbul Fringe, en 2019, on a reçu un mail de la part de Ece Ger, une jeune femme réalisatrice et elle nous a dit qu'elle a fait un documentaire sur Jim Haynes, l'un des fondateurs d'Edimbourg Fringe. Mais ce film (https://meetingjim.com/) n'a jamais été montré à Istanbul. Donc elle nous a dit que se serait une idée géniale si on pouvait le présenter à la première édition d'Istanbul Fringe.
F: Du coup, vous avez projeté ce film à la première édition, c'est ça ?
Z: Oui, exactement. Avant, moi, je connaissais pas du tout, en fait désolé pour mon ignorance, moi, je ne connaissais pas Jim Haynes à l'époque. Et quand on regardait le film dans la salle, on voit les témoignages, sa vie à Edimbourg, à Londres, après à Paris et une fois qu'on passe à Paris, ils sont dans le XIVème arrondissement où j'habite. Je me suis dit, « mais en fait c'est chez moi, c'est mon quartier. Comment ça ?" Et j'ai vu que Jim Haynes organise ses très fameux dîners du dimanche. À la base, l'idée est que tout le monde partage la nourriture, que tout le monde mange ensemble et c'est comme ça qu'on établit des liens. Et là, j'ai appris qu'il les faisait toujours, il habite toujours dans le XIVe, et organise toujours ces dîners. Je me suis donc dit c'est génial. Je rentre à Paris, le premier dimanche, je suis là car c'est quelqu'un qui donne beaucoup d'inspiration et je vous conseille vivement de voir le documentaire c'est génial. Et j'ai fait ça. Donc, je suis allée au dîner et on a parlé avec Jim et je lui ai montré la petite brochure d'Istanbul Fringe et je lui ai dit que je faisais partie de l'équipe et qu’on a montré le film. C'est une personne tellement gentille, il a eu les larmes aux yeux et m'a dit "cette jeune femme qui a réalisé ce film elle est super et c'est génial que vous faites cela à Istanbul" et il a commencé à pleurer en me tenant les mains, et du coup moi aussi. Il est devenu un proche, un ami. Et après je suis allée plusieurs fois à ces diners du dimanche. Ça m'a beaucoup touché ce lien avec Edimbourg Fringe qu'on a eu par pure coïncidence de la vie.
F: C'est tellement beau ce que tu racontes...
Peut-être tu pourrais nous en dire plus sur comment se sont passés les débuts à Istanbul pour vous?
Z: On a commencé à travailler en 2018, ça nous a pris un an de préparation et on s'est dit que comme on porte le nom de Fringe, on a voulu garder ce principe de rendre une visibilité aux artistes « émergents » l'idée de soutenir ce qui est expérimental et alternatif dans les arts du spectacle. On n'importe pas un festival, mais on fait un festival selon les dynamiques d'Istanbul. C’était ça notre but. Et du coup on s'est dit, à Istanbul, il y a une scène très bougeante, très dynamique du théâtre alternatif - on l'appelle 'émergent' mais en fait, il y a des petites troupes qui montent leur propre théâtre, qui écrivent leur propre texte, qui inventent de nouvelles dramaturgies etc. Et par rapport aux liens avec la scène internationale, chaque troupe a des liens un peu aléatoires avec des théâtres, surtout en Allemagne, ou peut-être à Edimbourg, mais cela reste très individuel et en général unilatéral. Donc ce sont en général les troupes turques qui vont jouer à l'étranger. Mais à Istanbul, métropole gigantesque, on n'a pas accès à ce que font les artistes émergeants d'autres pays en général, car il y a un seul festival international à Istanbul, celui de IKSV (Fondation pour l'art et la culture) et c'est un festival qui fait venir des grands noms, Robert Wilson, Pina Bausch à l'époque, Thomas Ostermeier etc. On a voulu construire un lien entre cette scène émergente très dynamique en Turquie pour que les artistes découvrent aussi cette scène, mais pour que les artistes turcs puissent interagir avec la scène internationale. Et en même temps bien sur, pour que l'audience turque puisse avoir accès à ce qui est nouveau, expérimental, par le biais de l'art et la culture et surtout les arts du spectacle, bien évidemment.
Je pense que c'est un pari réussi pour cette première année ; nous sommes une équipe très jeune, disons, la plupart de nous ont moins de 30 ans. Et quand on a commencé le festival on avait zéro fond financier. Rien du tout, mais juste on avait cette idée et je pense, c'est un avantage de la scène d'Istanbul que comme il y a vraiment cette dynamique un peu solidaire, autonome de la scène alternative quand on a parlé avec des gens, tout le monde était très accueillants, bienveillants et on a eu des sponsors. Les théâtres ont donc ouvert leurs portes, ils ont dit « Ok, on ne va pas vous demander de loyers, mais on est vos sponsors de l’espace ». C'est comme ça qu'on a réalisé et on avait la chance d'avoir beaucoup de théâtres qui sont partout dans Istanbul. Comme Istanbul est gigantesque, chaque quartier a un peu sa propre dynamique, sa propre atmosphère, etc. Et on a voulu que les artistes qui viennent ici puissent avoir l'expérience de toutes ces différentes parties, tous ces différentes dynamiques de la ville. Notre plus grande chance, je pense, c'était d'avoir autant de soutien de la part de la scène théâtrale à Istanbul. C'est grâce à nos sponsors des lieux qu'on a pu réaliser ce festival. On a eu cette chance d'avoir des lieux dispersés partout à Istanbul pour que les gens puissent avoir l'expérience des atmosphères propres à chaque quartier d'Istanbul.
F: Ça c'est très intéressant en fait....
Z: Un festival ça doit changer, intervenir dans la dynamique d'une ville. Donc il faut qu'on sente qu'il y a quelque chose qui se passe dans la ville et on l'expérience autrement en sortant de notre quotidien. Donc c'est important à la fois au niveau d'échelle on a eu des simples exemples comme DasDas (https://www.dasdas.com.tr/) qui a une capacité de 400 personnes et qui est techniquement génial. Donc, il y avait une grande variation entre par exemple DasDas et des endroits comme Tuhafier. En fait, à la base, Tuhafier, c’est un bureau d'architecture mais il y a un petit espace qu'ils ouvrent aux performances. C’est dans un quartier complètement inattendu où il n'y a pas de théâtre et c'est un quartier industriel où il n’y a que des ateliers. Les gens ne vont pas normalement là bas pour aller au théâtre par exemple. Donc, ça rajoute quelque chose à leur expérience, je pense. Et surtout, on a fait notre ouverture au musée Sabancı, qui est un musée privé très important d'Istanbul, au bord du Bosphore. Donc, un endroit génial. Pour nous c'est très Stambouliote comme expérience d'avoir une performance d'ouverture là-bas au bord du Bosphore. C'est très beau. En plus, il y avait la pleine lune pour cette soirée. Pure coïncidence…
F: Dans les années à venir, vous allez ouvrir votre festival dans le musée Sabanci, c'est ça ?
Z: C'est ça que l'on veut faire, oui. On a adoré l'espace et on pense beaucoup aux endroits car c'est l'un des piliers les plus importants je pense. En on aimerait aussi organiser plus de performances spécifiques aux sites, dans des endroits qui ne sont pas fait pour du théâtre et aussi dans les espaces publiques - c'est la direction où on voulait aller, mais le coronavirus a causé beaucoup de changements.
F: Mais avant de parler de coronavirus, est-ce que tu pourrais dire quelques mots sur la participation à Istanbul Fringe ?
Z: Quand on a commencé, on avait un peu d’inquiétudes par rapport à comment on pouvait diffuser l'annonce, comment les gens allaient en prendre connaissance ? Est-ce qu'on aura des candidatures etc. Mais ça nous a surpris, on a eu 184 candidatures pour la première édition ce qui était génial et les demandes venaient de Ghana à Hong Kong, de l'Italie à la France, Etats-Unis etc.
F: Pas que l'Europe du coup... Un peu partout dans le monde les gens se sont intéressés.
Z: Un peu partout oui. Bien évidemment l'Europe aussi, car il y a des réseaux européens pour diffuser une annonce, mais on a nos propres réseaux aussi par exemple, Emre, le codirecteur artistique est diplômé de l'école Lassalle à Bruxelles, et on a aussi des liens avec des amis qui sont diplômés de l'école Jacques Lecoq de Paris.
F: Les artistes francophones aussi ont participé, j'imagine ?
Z: Oui… Finalement, on a 22 spectacles, les gens venaient de 12 pays différents, j'espère que je suis bien précise, je ne m'entends pas très bien avec les numéros mais bon! Et il y avait Italie, France, États-Unis, Hong Kong, Taïwan, beaucoup de Belges. Il y avait une grande diversité, on espère que ça va continuer comme ça.
F: Je l'espère pour vous et pour l'audience à Istanbul, mais je suis sûr que ça va être le cas. Est-ce que vous auriez des critères de sélection qui vous différeraient de la sélection des autres Fringe ?
Z: Je pense que dans le réseau du Fringe chaque festival a ses propres principes, ses propres modalités. Et nous on s'est dit on a une offre limitée de l'espace et aussi on voudrait faire une sélection pour voir un peu au niveau de la politique culturelle "qu'est-ce qu'on veut montrer en tant qu'Istanbul Fringe?". Et déjà, c'était le principe de soutenir les artistes émergents qui font des oeuvres expérimentales et alternatives. Le choix artistique et esthétique est avant tout, je dirais. Et on a formé un petit comité de conseil qui se compose d'artistes, d'universitaires en Turquie et de la scène internationale. Donc, chaque membre de ce comité fait son propre Top-10 parmi les candidatures qu'on a, les premiers 10 spectacles qu'ils veulent voir dans ce festival. C'est aussi une manière d'engager les artistes locaux dans notre festival. Au début ce n’était pas un choix bien préétabli dans nos têtes, mais dans la première édition du festival on a eu plutôt des spectacles qui ne demandaient pas de traduction ou bien de sous-titrage. Les lieux ne disposent pas de ces modalités techniques. Et en même temps on pense que c'est beaucoup plus facile pour l'audience d'avoir accès à des spectacles qui utilisent plutôt des outils physiques que discursifs. Peut-être c'est difficile pour l'audience turque de voir une pièce qui est dans une langue étrangère, déjà expérimentale, artistique etc. Mais les langues peuvent parfois aussi poser une barrière. Et on a eu de très bons retours comme « J'ai regardé, c'est un plaisir car je ne me prenais pas la tête à suivre les sous-titrages. ».
F: C'est marrant parce que dans notre édition à l'Institut français du Fringe Edimbourg, qui s'appelle Vive le Fringe!, dans les années précédentes, on a eu une troupe turque qui a joué une pièce française. Si je me trompe pas, avec des sous titres en fait, ils ont joué ça en turc. Du coup, oui, c'est super-intéressant en fait ce rapport à une pièce de théâtre qui est en plus en langue étrangère. C’est intéressant en fait que vous ayez privilégié ce rapport plus corporel, si je ne me trompe pas?
Z: C'est comme un peu un trend mondial la mise en avant du corps avant le discursif. Comme moi je fais une thèse en études politiques mais sur le théâtre et je travaille sur l'espace public, je pense que cette mise en avant des corps, ça existe dans plusieurs domaines, du théâtre, des spectacles, à la politique. En fait je pense qu'on ne vit plus dans l'espace public d'avant, où on faisait le lien par le discursif, par la discussion politique, etc. Mais faire de la politique, construire le lien entre les gens, c'est plutôt corporel. Ca vient de partager le même espace et le temps comme on a observé dans les mouvements de l'espace public et c'est ce que j'essaie de montrer dans ma thèse, c'est l’une de mes hypothèses.
F: C'est très intéressant. En même temps, aujourd'hui, on s'éloigne en fait les uns des autres. Quelles seraient tes observations sur les théâtres, les festivals en période de pandémie et même, par rapport à cet aspect corporel.
Z: Justement, c'est un grand choc pour tout le monde, mais c'est surtout dans le domaine des arts du spectacle. C'est très intéressant la période où on vit aujourd'hui, car la singularité des arts du spectacle normalement c'est vraiment cette expérience transformatrice qui vient du fait de partager le même espace, le temps et du coup partager la même atmosphère. Et là on ne peut pas partager la même atmosphère. Les théâtres sont fermés, les artistes sont chez eux. C'est une sacrée période dans ce sens-là. Et ce qu'on observe, il y a une digitalisation du processus de création. Bien évidemment, les artistes ne vont pas cesser de créer ou de produire des œuvres, mais on change de format. Et là, on voit certains essais de comment on peut faire du théâtre via Zoom par exemple. Ou bien par d'autres moyens. À Istanbul récemment il y a eu un exemple de théâtre sur WhatsApp.
F: Le corps n'existe plus dans ces contextes là, c'est plutôt les interfaces qui s'imposent entre nous.
Z: C'est ça. Justement, il y a une grande discussion autour de cette thème qui m'intéresse aussi. Récemment, il y a un article de Nicholas Berger qui a été traduit en turc par Fatih Gençkal (https://medium.com/@nicholasberger/the-forgotten-art-of-assembly-a94e164edf0f). Donc, j'ai suivi un peu ces discussions à la scène internationale et aussi en Turquie. Nicholas Berger est un acteur américain de Broadway qui a écrit un article très critique disant que les artistes doivent arrêter de citer les poèmes dans leur caméra, faire des Instagram Live etc. Car ce n'est pas du théâtre. La prémonition du théâtre c'est de partager cet espace en meme temps et quand on ne peut pas faire ça, on ne peut pas faire ça.
F: Il faut attendre qu'on ait ces espaces à nouveau.
Z: Oui exactement, c'est ce qu'il disait.
F: D'accord.
Z: Je pense que cette digitalisation ne remplace pas le théatre. C'est un autre médium, c'est complètement autre chose. Donc il y aura des nouvelles formes qui seront inventées je pense. Déjà, c'est important de faire des essais pour faire des innovations en fin de compte.
F: Il faut voir en fait comment ça se passe. Du coup vous, en tant que Fringe d'Istanbul, est-ce que vous allez donner suite à votre édition de 2020 en digital cette année?
Z: Oui, tout à fait. On a eu beaucoup de discussions entre nous car le festival normalement aurait du avoir lieu entre le 21 et le 27 septembre. Mais après les discussions, on a dû s'avouer qu'il ne serait pas possible que des artistes viennent de 20 pays, pour jouer des spectacles dans des salles de 4 ou 5 personnes. Et en même temps comme peut pas payer les hôtels pour les artistes, les billets d'avion etc. le système qu'on avait c'est d'héberger les artistes chez les gens volontaires et avec le coronavirus ça non plus ce n'est pas évident. Donc, on s'est dit on a deux choix devant nous, soit annuler et dire qu'en 2020 on ne fait rien, soit on veut le faire autrement - et on a choisi le deuxième.
F: Oui la dernière fois qu'on s'ést parlé ce n'était pas sur, mais là je vois que la décision est prise.
Z: Oui c'est ça. Exactement. Récemment on a annoncé la décision. Et en fait, on avait les candidatures pour cette année, on avait fait le processus de sélection, etc. Et heureusement, on a à peu près 20 créations qui ont des vidéos de bonne qualité, ce qui est une chance.
F: Ca c'est superbe.
Z: Mais là, on essaie toujours de voir comment on peut avoir un festival, comment on peut arriver à se réunir sur le réseau digital. Je pense que ça ne suffit pas seulement de diffuser des liens pour des vidéos des pièces, on fera aussi des workshops, des panels comme on faisait dans le festival. On essaye aussi de contourner un peu les limitations du digital, de faire les choses qu'on ne pourrait pas faire autrement, comme des discussions avec des artistes sur leurs créations. Ou bien, on pense que pour un festival comme nous c'est très important d'organiser des soirées aussi, des fêtes... On essaie de voir si l'on peut peut-être organiser quelque chose de digital avec des DJ.
F: En tout cas, j'ai hâte de découvrir les festivals et ces nouvelles versions digitales cette année et je suis aussi ravie de te retrouver une décennie après notre diplôme du lycée Saint-Joseph. C'est vraiment un plaisir.
Z: Moi aussi, merci beaucoup. Moi aussi j'ai hate de voir bien sûr ce n'est pas seulement nous, mais il y a plein de festivals et plein de Fringes aussi en étant en contact avec World Fringe Network, avec d'autres festivals de musique etc. En 2020, ça sera des innovations sur le digital apparemment, on va voir.
F: Je souhaite bon courage pour cette année qui sera inédite.
Z: Moi aussi, je te souhaite bon courage et hate de se voir physiquement un jour à Edimbourg.
Faika: Moi aussi, à Edimbourg, à Paris ou à Istanbul. Merci beaucoup Zeynep.
Zeynep: Merci beaucoup
Faika Cansin Stewart (Institut français d’Ecosse): Hello Zeynep. Thank you very much for participating for this interview. First, I wanted to ask you how you're doing in this period of pandemic? Are you well, your loved ones?
Zeynep Ugur (Istanbul Fringe): Hello! It is a great pleasure to do this interview with you, especially in the period of pandemic. Let’s say I’m fine. Times are not easy for anyone but we try to keep up and continue our little daily routine. So I’m fine. I hope you are okay too.
F: Yes, yes, I'm fine too. I'm glad you're doing well and you're holding on. Could you tell us a little about you, your interests, your research for our audience, a bit?
Z: Yes, with pleasure. So I think we should start by saying that I am a graduate of Saint-Joseph French High-school of Istanbul, ten years ago now. I met you there too. It’s so weird that a decade passed already. And I studied international relations at the University of Galatasaray but at the same time, both in high-school and university, the theatre has always been a passion to me.
F: I remember you being active in theatre in high-school. So, you could continue your passion for the university too...
Z: Yes that’s it. And in fact, the University of Galatasaray has a quite hard-working troupe that’s very rigorous. So my Uni life was as if I studied theatre, not international relations. But afterward, I graduated in 2015 and went to Paris to do my master's degree in political studies at EHESS. And after, I continued my doctoral studies still at EHESS, under the direction of Nilüfer Göle who is a very well-known sociologist in Turkey and in France too I would say. And after? Well, now it's been six years since I got into Ph.D. And first, my initial subject was rather different. But over the years, I have focused my research on theatre and the transformation of public culture in Turkey with an emphasis on theatre. So, what place does the theatre occupy in the transformation of public culture, the friction between secular culture and nationalist culture promoted by the party of Recep Tayyip Erdoğan (AKP)? But also, above all, I try to show how the alternative theatre scene which has been on the rise since the beginning of the 2000s forges a more plural public culture and opens up to democratic imaginations through public culture in Turkey. In fact, when I was doing my research, I worked as a research assistant in Nilüfer Göle's Public Space Democracy project where we studied the vitality of public space today and we worked with artists and academics at the same time. And I started to think: can I do something like this in Istanbul about the theatre with my friends who have followed professional careers within the theatre, with whom we played at the University. And while I started thinking about doing this kind of collaboration, one of my friends, Emre Yıldızlar, he told me about his project to organize a Fringe in Istanbul. And I said right away, "this project is very close to my heart, count me in!". Basically, we are a team who are friends of the Galatasaray University theatre troupe and each has made his career a little in Turkey a little elsewhere, studying theatre, etc. And we are together, also accompanied by two external people whom we met in the process. So now there are eight people as the Istanbul Fringe team. We started in 2019.
F: Would you say that Edinburgh has been a bit of an inspiration to you, at all?
Z: Of course, like Edinburgh is where the Fringe started, the story is already very, very inspiring, I think. In fact, I personally heard of Edinburgh Fringe when I was in high school. My best friend, you also know her, Yagmur Mısırlıoğlu... At the time she wanted to be an actress and made great efforts to work in theatres in Istanbul etc. And it was her, who told me about this festival. She was trying to see the new creations that we were going to be played at the festival. And I have always thought it is a very interesting event and I thought that one day I would like to go. And in fact, as you know, when we say Fringe we immediately think of Edinburgh but it's an international, global network. As we started we were not in direct contact with Edinburgh but Emre, the artistic co-director of the festival (Fringe Istanbul) is at the same time an actor. He played in Athens Fringe, Stockholm Fringe, he was kind of knowledgeable about the network. And when they started thinking about setting up the festival, Emre and the other artistic codirector Denizhan Çay, they went to Buffer Fringe in Cyprus, to see the environment a bit. They were in direct contact with Stockholm Fringe and another member of our team, Zeynep Demir, when she was doing her Erasmus she worked at Prague Fringe. And immediately when she heard that there is a Fringe in Istanbul, she said "This is my idea, so I want to work with you", which works very well. In fact, it is a memory but a special moment for me with regards to the ties with Edinburgh, in fact when we organised the first edition of the Istanbul Fringe festival, in 2019, we received an email from Ece Ger, a young film director and she told us that she made a documentary about Jim Haynes, one of the founders of Edinburgh Fringe. But this film (https://meetingjim.com/) never got featured in Istanbul. So she told us it would be a great idea if we could show it during the first Istanbul Fringe.
F: So, you screened this film in the first edition, right?
Z: Yes, exactly. Before I didn’t have any idea, in fact, forgive my ignorance, I did not know about Jim Haynes at the time. And when we watched the film, in the movie theatre, we see the testimonies, his life in Edinburgh, in London, then in Paris and once we are in Paris, the film shows the 14th arrondissement where I live. I thought to myself, "but actually it's my home, it's my neighborhood. How come? " And I then figured that Jim Haynes organises, and it's very famous his Sunday dinners. Basically, the idea is that everyone shares the food, everyone eats together and that's how we make connections. And there, I learned that he still lives there at his 14th arrondissement home, and still organises dinners. So I said to myself "is great. I'm coming back to Paris, directly. The first Sunday, I'm there!” because he's someone, who gives a lot of inspiration and I strongly recommend that you see the documentary, it's great. And I did this. I went to dinner and talked with Jim, I showed him our little brochure telling him I'm part of the team, that we showed the film... He is such a cute person, he had tears telling me "this young woman, who made this film she is awesome and it's awesome that you guys are doing this in Istanbul" and he started to cry holding my hands, so, me too, I cried.
F: It's very touching!
Z: He became a dear friend. I went to these Sunday dinners many times. It touched me a lot about this serendipitous link with Edinburgh Fringe we had.
F: It's so beautiful what you are saying...
Maybe you could tell us more about how the beginnings in Istanbul were for you guys?
Z: We had started working already in 2018, in fact, it took us a year to prepare and we said that as we bear the name of Fringe, we wanted to remain faithful to the principle of providing visibility to emerging artists, to the idea of supporting what is experimental and alternative in the performing arts. We are not importing a festival, but we are making a festival according to the dynamics of Istanbul. That was our goal. And we said to ourselves, in Istanbul, there is a quite hectic, very dynamic scene of alternative theatre, it is called, emerging, but in fact, there are small troupes who set up their own theatre, write their own text, which invents new dramaturgies, etc. With regards to the relations with the international scene, each troupe has some random links with theatres, especially in Germany or some Turkish troupes play in Edinburgh, etc. Though these links remain very individual and in general, it is unilateral. So it is the Turkish troupes who generally go abroad to play there. But in Istanbul, a gigantic metropolis, we do not have access to see what emerging artists from other countries are up to. There is only one international festival in Istanbul, that of IKSV (Foundation for Art and Culture): it's a festival that brings great names, Robert Wilson, Pina Bausch, Thomas Ostermeier, etc. We see some great productions there. This is why we wanted to establish our festival within the very dynamic emerging scene in Turkey so that Turkish artists get to interact with the international scene, so that the Turkish audience also has access to what is new, experimental, through art and culture and especially the performing arts, of course.
So I think it was a successful first year to reach this goal. In fact, we are a very young team, say, most of us are under 30 years old. We started the festival with no money. Nothing but this idea. I think an advantage of the Istanbul scene is that since there is an autonomous dynamic of solidarity at the alternative theatre scene. As we talked to people everyone was very welcoming, caring and we got sponsors. So the theatres opened their doors to us, saying "OK, we're not going to ask any rent from you, but we're your space sponsors." This is how we established and we were lucky to have a lot of theatres all over Istanbul. As the city is gigantic, each district has its own atmosphere. We wanted the artists who come here to experience all these different parts of the city, with the variety of its dynamics. Our greatest opportunity, I think, was to have so much support from the theatrical scene in Istanbul. It is thanks to our space sponsors that we were able to carry out this festival. We were lucky enough to have venues all over Istanbul allowing people to actually experience the specific atmosphere to each district.
F: That’s very interesting actually...
Z: A festival must change, intervene in the dynamics of a city. So we have to feel that there is something going on in the city and we experience it differently by getting out of our routine. It's important. Also at the level of scale... A simple example would be DasDas (https://www.dasdas.com.tr/) with a capacity of 400 people and that is great technically. So there was a great diversity between for example DasDas and places like Tuhafier. Basically, Tuhafier is an architectural office. Yet they have got this small space they open up for performances. It’s in a completely unexpected neighborhood where there are no theatres — an industrial neighborhood with workshops only. As in, people don't normally go there for theatre... So it adds something to their experience, I think. And above all, we made our opening at the Sabancı museum, which is a very important private museum in Istanbul, on the edge of the Bosphorus. So a great place!
F: How lucky ...
Z: For us, it's a genuine Istanbul experience to have an opening performance over there by the Bosphorus. It is very beautiful. In addition, there was a full moon that evening. Pure coincidence, we hadn't calculated.
F: So magical ... In the coming years too, you will open your festival in the Sabancı museum, right?
Z: That's what we want to do, yes. We loved the space. Actually we give places a lot of thought because that's one of the most important pillars. We would also like to organize more site-specific performances, in places that are not designated as a theatre as well as in public space. However, even if this is the obvious direction we wanted to go, the coronavirus caused changes.
F: But before talking about coronavirus, could you say a few words about participation in Istanbul Fringe?
Z: When we started, we were a little worried about how we can broadcast the ad, how will people find out? Will we receive any applications? We were surprised! We had a hundred and eighty-four applications for the first edition which was great. The requests came from Ghana, Hong Kong, Italy, France, the United States, etc.
F: Not just Europe ... People from all around the world showed interest!
Z: From almost everywhere yes. Obviously Europe too, because there are European networks to broadcast an advertisement, but we also have our own networks, for example, Emre, the co-director, graduated from the Lassalle in Brussels, and we also have graduates of Jacques Lecoq in Paris as our friends.
F: Francophone artists also participated, I imagine?
Z: Yes… Finally, we had 22 shows from 12 different countries, I hope I'm precise, I don't get along very well with the numbers! And there were Italy, France, the United States, Hong Kong, Taiwan, and many Belgians. There was great diversity, we hope that it continues this way.
F: I hope for you and for the audience in Istanbul, but I'm sure it will be. Do you have selection criteria that would differentiate you from the selection of other Fringe festivals in the network you think?
Z: I think that in the Fringe network each festival has its own principles, its own modalities. And we said we have a limited offer of space. Also, we wanted our selection to reflect our cultural policy. "What do we want to show as Istanbul Fringe? " We already had this principle of supporting emerging artists who make experimental and alternative works. The artistic and aesthetic criteria is above all, I would say. We also formed a small committee of advisors with artists, academics from Turkey, and the international scene. So each member of this committee makes their own Top-10 among the nominations we have, the first 10 shows they want to see at this festival. It is also a way to engage local artists within our festival.
Also, in the beginning, this was not a well-established choice in our minds, but in the first edition of the festival, we had shows which do not require translation or subtitling. Already, not every place has these technical facilities. Also, we think it's much easier for the audience to have access to shows that use physical rather than discursive tools. Perhaps it is difficult for the Turkish audience to see a play that is already experimental, artistic, etc. in a foreign language. Languages can sometimes pose a barrier. And we had great feedback like "it was a pleasure to watch because I didn't need to be bothered with the subtitles.”
F: It's funny because in our edition at the French Institute of Fringe Edinburgh, which is called Vive le Fringe !, in previous years, we had a Turkish troupe who played a French play. If I'm not mistaken, they played that in Turkish with subtitles. I find it super interesting in fact this relationship to a play in a foreign language. It’s actually interesting that you favored this more bodily relationship if I’m not mistaken?
Z: It's like a bit of a global trend to put the body before the discursive. As I do a thesis in political studies yet on theatre and I work on public space, I think that this emphasis on bodies, it exists in several areas, from theatre, shows, to politics. In fact, I think that we no longer live in the public space of back then, where we related through the discursive, through political discussion, etc. One relates to people, makes politics with non-verbals. It is just sharing the same space and time as we observed in the movements of public space and this is what I try to show in my thesis, as one of my hypotheses.
F: It's very interesting. At the same time, today, we are actually moving away from each other. What would be your observations on theatres, festivals in the pandemic period and even, in relation to this bodily aspect?
Z: Exactly, it's a big shock for everyone, especially in the field of performing arts. I find the period in which we live now so interesting because the singularity of the performing arts normally depends on the transformative experience of sharing the same space, time and therefore, sharing the same atmosphere. Now, we cannot share the same atmosphere. The theatres are closed, the artists are at home. It's a hell of a time in that sense. We observe a digitalisation of the creative process. Obviously, artists will not stop creating or producing works, but we are changing formats. And we see some tests happening on how we can make theatre via Zoom for example. Or by other means. In Istanbul recently there was an example of theatre on WhatsApp.
F: The body no longer exists in these contexts, it is rather the interfaces that impose themselves between us.
Z: That's it. Precisely, there is a great discussion around this theme that interests me too. Recently, there is an article by Nicholas Berger which has also been translated into Turkish by Fatih Gençkal (https://medium.com/@nicholasberger/the-forgotten-art-of-assembly-a94e164edf0f). So, I followed a bit of these discussions happening at the international scene and in Turkey. Nicholas Berger is an American Broadway actor and he wrote a very critical article that said that artists should stop quoting poems to their cameras, going live on Instagram, etc. Because that’s not theatre. The first requirement of the theatre is to share space and time. When we can't do that we just can't do that.
F: We have to wait until we have these spaces again.
Z: Yes exactly, that's what he said.
F: Okay
Z: I don’t this digitalisation replaces the theatre. It's another medium, it's completely something else. I think new forms will get invented. At the end of the day, it is important to experiment to make innovations.
F: You have to see how it goes. So, as Istanbul Fringe, are you going to follow up on your 2020 edition digitally this year?
Z: Yes, that's it. We had a lot of discussions amongst us. The festival is scheduled to take place between September 21 and 27. But after the discussions, we had to admit that it would be impossible for us to organize shows with artists from 20 countries in the halls for a handful of people. Also, as we can't pay artists' hotels, plane tickets, etc. The system we had was to host our artists at the houses of volunteers. With the coronavirus that is not possible either. So, we had two choices in front of us either to cancel and say that in 2020 we did nothing or we want to do things differently and we chose the second.
F: Yes the last time we spoke it was not sure and there I can see that the decision is made!
Z: Yes, that's it. Exactly. We announced recently. And in fact, we had already done the selection process for this year, etc. Fortunately, we have about 20 creations that have good quality videos, which is a chance!
F: This is superb.
Z: We're still trying to see how we can have a festival, how we can get together on the digital network. I think that it is not enough just to share links for videos of the plays. We will also have workshops, panels as we did in the festival. We will try to overcome the limitations of digital a bit, to do things that we could not do otherwise, such as discussions with artists about their creations. Or, we think that for a festival like us it is very important to organize after-hours, parties... We are trying to see maybe we can organize parties on digital also with DJs.
F: Either way, I can't wait to discover the festivals and these new digital versions this year and I'm also delighted to meet you a decade after our graduation from Lycée Saint-Joseph. It has really been a pleasure!
Z: Me too, thank you very much. Well, I too can't wait to see of course, not only us, but there are lots of festivals and lots of Fringes, being in contact with World Fringe Network, many music festivals, etc. In 2020, it will be digital innovations apparently, we will see.
F: I wish you good luck for this year, that’ll be unprecedented...
Z: Well, I also wish you good luck and look forward to seeing you physically in Edinburgh one day.
F: Me too, in Edinburgh, Paris, or Istanbul. Thank you very much, Zeynep...
Z: Thank you very much
© Interview by Faika Cansin Stewart with Zeynep Uğur, co-director of Fringe Istanbul & PhD candidate at EHESS under the supervision of Nilüfer Göle